20世纪20年代末，在美国上流社会，有三位超前的、有影响力的艺术赞助人被称作“惊世三名媛”（Daring Ladies）。她们是莉莉•布利斯(Lillie P. Bliss)、玛丽•奎恩•沙利文(Mary Quinn Sullivan)和艾比•奥德里奇‧洛克菲勒(Abby Aldrich Rockefeller)。这三位名媛意识到有必要挑战传统博物馆的保守政策，建立一个专门从事现代艺术的机构。1929年，艾比邀请了纽约布法罗市奥尔布赖特艺术画廊(Albright Art Gallery)前董事会前主席A.康格•古德伊尔(A. Conger Goodyear)担任新博物馆的主席，古德伊尔邀请了哈佛大学福格艺术博物馆版画及手稿部副主任和策展人保罗•J•萨克斯（Paul J. Sachs）做受托人，萨克斯又推荐了年轻有为的小阿尔弗雷德•巴尔(Alfred H. Barr, Jr.)担任博物馆的第一任馆长。随着大咖们的加盟，几位创始人逐渐清晰了他们对博物馆的希冀与定位，那就是致力于建立一个帮助人们理解和欣赏现代艺术，并且成为这个世界上最伟大的现代艺术博物馆，这就是后来大名鼎鼎的Museum of Modern Art， 简称MoMA。
1929年MoMA成立之后，公众的反应非常热烈。MoMA成立之初位于第五大道和57街交汇处的曼哈顿赫克舍尔大厦(Heckscher Building) 的12层，一共有六个展厅和几个办公室。接下来的10年里，博物馆共搬迁了三次，由于艾比•洛克菲勒的丈夫小约翰•洛克菲勒坚决反对MoMA以及现代艺术，所以他拒绝为该项目提供资金，使得MoMA必须靠其他资源获得资金，且导致频繁的转移地址。但是最终博物馆还是得到了小约翰•洛克菲勒的捐赠，并于1939年落户曼哈顿城中区。
1929年11月，MoMA通过借展成功举办了第一次展览，就展出了梵高、高更、塞尚和修拉的作品。虽然此后十年间不断更换地址，但MoMA举办了许多著名艺术家的展览，这其中，馆长小阿尔弗雷德•巴尔的作用很大。他策划了1935年11月4日开幕的文森特•梵高的展览，展出了66张油画和50张手稿，以及从这位艺术家信件中摘取的一些令人辛酸的片段，这场展览获得了前所未有的成功。1939年至1940年，MoMA与芝加哥艺术学院共同举办的毕加索回顾展也为MoMA带来了国际声誉，展览展示的作品代表了艺术史家对毕加索的重新诠释。这场展览也完全由小阿尔弗雷德•巴尔策划，展览将毕加索定位为当时最伟大的艺术家，这场展览也为所有艺术博物馆的回顾展奠定了典范。
小阿尔弗雷德•巴尔不仅仅热衷于展览策划，他在任职期间还提交了一份关于博物馆概念和组织架构的创新计划，这个计划也奠定了MoMA按艺术形式设立部门的结构。今天，MoMA所设立的部门包括建筑和设计部门，手稿和版画部门，电影部门，媒体和表演部门，绘画和雕塑部门，以及摄影部门。二十世纪五六十年代，艾比的儿子大卫•洛克菲勒接替了哥哥尼尔森•洛克菲勒开始担任董事会主席，他聘请了著名建筑师菲利普•约翰逊(Philip Johnson)规划博物馆的扩建，还重新设计了博物馆的花园，并以母亲的名字命名为艾比•奥德里奇•洛克菲勒花园(Abby Aldrich Rockefeller Garden)。洛克菲勒家族在MoMA的历史中一直扮演着重要角色，并且从博物馆创立之初到1947年一直为该机构提供资金。
MoMA藏品也构成了现代艺术全景的一部分。博物馆从最初收藏的八幅版画和一幅油画，到现在已经发展到大约20万幅绘画，雕塑，素描，版画，照片，媒体、表演及行为艺术作品，建筑模型、手稿、设计作品和电影，MoMA还拥有约200万张电影剧照。MoMA的图书馆和档案馆收藏了世界上最重要的现当代艺术研究资料。每个部门都为学生，学者和研究人员提供了研究中心。MoMA图书馆拥有超过32万件藏品，包括书籍，艺术家图录，期刊以及超过90,000名艺术家的大量个人档案资料。档案馆内包含了于MoMA历史和现当代艺术相关的主要资料。
MoMA积极的举办现当代艺术展览，内容非常广泛，涉及不同的主题、媒介和时代，突出了视觉艺术的最新发展，以及对主要艺术家和艺术史运动的新诠释。MoMA还正在进行对经典及当代电影的回顾和历史梳理项目，以及介绍独立电影和实验电影及视频制作者的工作。除了展览、观众还可以去往书店和设计商店，那里可售各种出版物、现当代艺术衍生品。1983年，博物馆的展厅增加了一倍以上，策展部门增加了三成，并增设了礼堂，两家餐厅和一家书店，同时建造了毗邻MoMA的56层博物馆大楼。
MoMA从成立之初就非常重视公共教育的作用，这么多年来，博物馆一直致力于其作为教育机构的作用，并提供完整的活动计划，目的就是帮助公众和社区的特殊群体接近和理解现当代艺术。除了开展画廊对谈，讲座和座谈会外，博物馆还为家长，教师，家庭，学生，学龄前儿童，双语游客和有特殊人群提供特别的活动。此外，博物馆拥有所有艺术博物馆中最活跃的出版项目之一，到目前为止MoMA已经以35种语言出版了2500多种书籍。
1997年，日本建筑师谷口吉生（Yoshio Taniguchi）击败了其他十位国际建筑师，赢得了重新设计博物馆的竞赛。 2006年，MoMA完成了其历史上规模最大，最雄心勃勃的建筑项目。该项目几乎使MoMA的展览及项目空间翻了一番。谷口吉生全新设计的空间有将近六万平方米，MoMA为这次扩建总共花费了8.58亿美元。佩吉和大卫•洛克菲勒大厦(Peggy and David Rockefeller Building)位于场地的西侧，是主要的展览场馆，场地东部是路易斯•B和多萝西•库尔曼教育和研究大楼（The Lewis B. and Dorothy Cullman Education and Research Building），这也是MoMA首次为教育及研究活动投入建设独立的大楼。库尔曼大楼为教室、礼堂、工作坊和扩建的图书馆和档案馆提供了与以往相比五倍之大的空间。这两座建筑构成了扩建后的艾比•奥德里奇•洛克菲勒雕塑花园。新博物馆于2004年11月20日向公众开放，库尔曼大楼于2006年11月开放。
为了给这个改造和扩建项目让路，MoMA于2002年5月21日暂时关闭了曼哈顿53街的场馆，并于2002年6月29日在皇后区长岛市开设了MoMA QNS，把部分馆藏挪到MoMA QNS继续展览。在2004年9月27日之前，MoMA QNS一直是MoMA展览计划和运营的基地。这座建筑现在为博物馆提供了最先进的藏品空间。
如今，MoMA和MoMA PS1每年都迎来数百万游客。MoMA每年的国内外交流展览、艺术家驻留计划、电影及视频库、出版物、图书馆和档案馆、官方网站、公教活动，特别策划和艺术衍生品零售等项目为更多公众提供不同的服务。在谈及MoMA的改建扩张时，MoMA现任馆长格伦•洛瑞（Glenn D. Lowry）说：“扩建的真正价值不是更大的场地，而是让我们重新思考博物馆艺术体验的空间。” 从1929年成立到现在，MoMA已经从一个大胆的实验发展成为现当代艺术的目的地，并且一直践行创立之初的承诺：那就是以开放、包容的姿态，欢迎各种文化、艺术、社会和政治立场，希望与公众一道，分享并探索最发人深省的现当代艺术。（编译文字来自MoMA官方网站）
编译/张雅婷
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